El origen real de Halloween: de Samhain a la noche de las brujas

Cada 31 de octubre, medio planeta se disfraza, talla calabazas y reparte caramelos sin saber que está celebrando, sin quererlo, la fiesta más antigua del calendario europeo. Halloween no nació en Estados Unidos ni en una tienda de disfraces: nació hace más de dos mil años en Irlanda, alrededor de una hoguera, cuando una gente de tradición oral miraba el cielo y entendía que el año, como la vida, se apagaba para volver a encenderse.

Esta es la historia real de Halloween. Y, como suele pasar, es mucho más interesante que el mito.

Samhain: el año nuevo que empezaba en la oscuridad

El origen de todo es el Samhain (se pronuncia só-in), la gran fiesta celta que marcaba el final de la cosecha y el comienzo de la mitad oscura del año. Para los pueblos de Irlanda, Escocia y la Isla de Man, el 31 de octubre cerraba un ciclo y abría otro: el ganado bajaba de los pastos de verano, se sacrificaban los animales que no pasarían el invierno y las reservas se guardaban en el hogar.

Samhain no era una fiesta de terror, sino de transición. Y ahí está su núcleo esotérico: aquella noche, la frontera entre el mundo de los vivos y el Otro Mundo se volvía delgada. Los textos irlandeses más antiguos describen aquella noche como un momento en que los aos sí —el pueblo de las hadas, los espíritus, los ancestros— cruzaban libremente hacia nuestro lado.

Eso explica las tres costumbres que aún sobreviven en Halloween:

• Dejar comida en la puerta como ofrenda para los espíritus viajeros. Es el abuelo directo del truco o trato.
• Encender grandes hogueras, que los druidas levantaban en las colinas para proteger a la comunidad y para que cada familia arrancara de allí el fuego nuevo de su hogar.
• Disfrazarse con pieles y máscaras para pasar desapercibido entre los espíritus: si no distinguías quién era humano y quién no, mejor parecerte a todos.

También aquella noche se practicaba la adivinación: manzanas, avellanas y espejos servían para leer el futuro. En Escocia, la noche de Samhain era conocida como la noche de las nueces: las parejas arrojaban castañas al fuego y leían en su chisporroteo si el amor duraría.

La capa cristiana: la víspera de Todos los Santos

En el siglo VIII, la Iglesia fijó en Roma la fiesta de Todos los Santos el 1 de noviembre. El 31 de octubre quedó como su víspera, en inglés antiguo All Hallows' Eve — "la víspera de los santos". Dicho rápido, con los siglos: Hallows' Even → Hallowe'en → Halloween. El nombre es, literalmente, "víspera de los santos".

Dos siglos más tarde, en el año 998, el abad Odilo de Cluny extendió la Conmemoración de los Fieles Difuntos (2 de noviembre), dedicada a rezar por las almas del purgatorio. De esa costumbre nació el souling medieval: los pobres recorrían las casas ofreciendo oraciones por los difuntos de la familia a cambio de soul cakes, unos pequeños panes dulces especiados.

Cuando lo ves de cerca, el mapa es evidente: espíritus que cruzan, panes que se piden de puerta en puerta, los muertos como protagonistas. La fiesta cambió de nombre tres veces, pero nunca cambió de corazón.

El Jack-o'-lantern: un alma condenada a vagar

El fanal tallado tiene su propia leyenda irlandesa: la de Jack el Tacaño, un hombre tan astuto que logró engañar dos veces al Diablo y dejarlo atado a su promesa de no reclamar su alma. Pero la astucia se volvió contra él: al morir, el Cielo no quiso un hombre tan tramposo y el Infierno, por su propia palabra, tampoco.

Condenado a vagar eternamente, Jack pidió un poco de luz para ver el camino. Le dieron un carbón ardiendo, sacado del mismo Infierno, y él lo metió dentro de un nabo tallado para que no se apagara. Desde entonces vaga: es el hombre del farol, el jack-o'-lantern.

Los emigrantes irlandeses tallaban nabos y remolachas con esa cara siniestra. Pero al llegar a América descubrieron la calabaza: nativa, enorme y blanda, mucho más fácil de tallar. La calabaza iluminada que hoy ponemos en la ventana era, en origen, una lámpara de alma perdida.

El viaje a América y el truco o trato

Durante siglos Halloween fue una fiesta doméstica de Irlanda y Escocia. El salto al mundo lo dio la Gran Hambruna irlandesa (1845-1852): casi dos millones de emigrantes cruzaron el Atlántico y llevaron consigo sus fiestas, sus leyendas y sus nabos.

En el Nueva Inglaterra puritana la fiesta tardó en cuajar, pero en las comunidades irlandesas y escocesas se convirtió pronto en las fiestas de vecindario victorianas, con juegos de adivinación y manzanas. En los años veinte y treinta las bromas de los jóvenes se volvieron un problema público y los pueblos empezaron a organizar fiestas y desfiles para canalizarlas. La frase "trick or treat" aparece documentada por primera vez en 1927, en Canadá.

Tras la Segunda Guerra Mundial, con el baby boom y el cine como altavoz, Halloween quedó fijada tal como la conocemos: la gran fiesta infantil y familiar de Occidente. Hoy es, tras la Navidad, la fecha más rentable del calendario comercial estadounidense.

Lo que no es cierto (y se sigue contando)

La historia real de Halloween está rodeada de mitos modernos que conviene desmontar:

• "Samhain era el dios celta de la muerte". No. Samhain es el nombre de la fiesta, no de ningún dios. La idea de un "señor de la muerte" celta llamada Samhain es una invención de los folcloristas victorianos del siglo XIX, repetida después hasta el infinito.
• "Era una fiesta satánica". Imposible: el Diablo es una figura cristiana y Samhain es anterior al cristianismo. Se veneraba el ciclo de la naturaleza, no a ningún mal personificado.
• "La Iglesia inventó Todos los Santos para borrar a Samhain". Es más discutido de lo que se cree: la fecha del 1 de noviembre varía mucho según las regiones cristianas antes de fijarse en Roma, y el debate académico sigue abierto. Lo que sí es seguro es que las dos fiestas acabaron conviviendo y prestándose costumbres durante siglos.

Samhain hoy: la noche del velo delgado

Para la tradición pagana moderna —wicca y neopaganismo—, Samhain se celebra como uno de los ocho sabbats y se conoce como el Año Nuevo de las Brujas. No es nostalgia: es la misma idea de siempre. La noche en que la piel del mundo se adelgaza y lo que normalmente queda fuera queda al alcance de la mano.

Por eso Halloween sigue siendo, para quien trabaja con lo invisible, la mejor noche del año para:

• Honrar a los ancestros: poner la foto de quien ya no está, una vela y algo que le gustara comer. Contarle cómo va la vida.
• La adivinación: tarot, runas o la pregunta que llevas meses sin atreverte a formular. Las respuestas llegan más claras.
• Soltar y cerrar: escribir en un papel lo que quieres dejar atrás este año y quemarlo en la vela. Es el año nuevo: se empieza limpio.
• Proteger el umbral: la tradición de dejar luz en la ventana viene de entonces. Una vela blanca en la entrada sigue siendo el gesto más antiguo y más simple.

Una pregunta antigua

Cuando enciendas una calabaza este año, ya sabes lo que estás haciendo: poner una lámpara de alma perdida en tu ventana, igual que hacían en las colinas de Irlanda cuando el mundo era la mitad de viejo. No es una fiesta que se haya inventado para vender caramelos. Es una fiesta que se ha resistido, durante dos mil años, a desaparecer.

Porque la oscuridad llega siempre. Y siempre, alguien enciende una luz.

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